Vorwort der Redaktion

Eine großartige Figur, eine wahrhaft großartige Figur, zeichnet sich dadurch aus, dass sie einem im Gedächtnis bleibt. Dort bleibt sie und erweckt Seiten zum Leben und damit auch die Welt, in der sie lebt. Solche Figuren stehlen unsere Herzen oder bringen unser Blut zum Kochen (manchmal auch beides …).

Der umfangreiche Hintergrund der Welten von Warhammer steckt voller solcher wahrhaft ikonischen Figuren. Tausende von ihnen konkurrieren um unsere Aufmerksamkeit, um einen Platz im Rampenlicht. Durch ihre Augen nehmen wir diese fantastischen Welten wahr, nehmen Teil an ihren Siegen oder bedauern ihre Verluste. Vielleicht feiern wir sogar ihr Ableben.

Starke Figuren strahlen. Sie entwickeln eine Gestalt und Persönlichkeit, die weit über die Geschichte hinausgeht. Sie werden real, und ihre Prüfungen und Sorgen haben eine Bedeutung. Wir sorgen uns tatsächlich um sie, fühlen mit ihnen mit, und vor allem wollen wir ihre Geschichte kennenlernen.

Der Hammer und der Adler ist eine besondere Publikation für Black Library. Es handelt sich hierbei um eine nie dagewesene Sammlung von Geschichten über großartige Figuren, aber, und jetzt kommt‘s, sie überbrückt zwei Welten. Und wenn ich ›Welten‹ sage, meine ich das im größtmöglichen und umfangreichsten Sinne. In dieser Anthologie präsentieren wir sowohl die ferne Zukunft von Warhammer 40.000 als auch die fantastischen Reiche von Age of Sigmar.

Ihr kennt sie wahrscheinlich schon, diese Ikonen. Namen wie Ibram Gaunt und Uriel Ventris; oder Ciaphas Cain und Gotrek Gurnisson. Persönlichkeiten wie Gregor Eisenhorn, Neferata und Cato Sicarius haben sich auf Schlachtfeldern die Ehre gegeben, die diverse Spielzimmer auf der ganzen Welt umfassen. Andere werdet ihr erst noch kennenlernen, hier vielleicht zum ersten Mal: Severina Raine, Gardus Stahlseele und Minka Lesk.

Die Liste ist lang und ruhmreich, jeder Eintrag ist ein Ausgangspunkt für noch größere und epischere Geschichten. Seht diesen Band als euren Reiseführer an, euren Kompass zu den Ikonen der Warhammer-Welten, zu den fantastischen Figuren, die mittels Black Library diese Universen zu brutalem, strahlendem Leben erwecken …

Nick Kyme

Black Library Managing Editor

Nottingham, August 2019

Inhalt

Titelbild

Vorwort der Redaktion

Der Hammer und der Adler: Ikonen der Warhammer-Welten – Auszug

Eine Publikation von Black Library

E-Book-Lizenzvertrag

Exekution

Rachel Harrison

präsentiert

severina raine

kommissarin des 11. antarischen schützenregiments

Der Himmel ist erfüllt von Schreien. Die Erde unter ihr ist erfüllt von Schreien. Und in der Ferne schreien Männer und Frauen. Der Lärm ist katastrophal und wird untermalt vom Donner der Artillerie und dem Knacken der Deflektorschilde, die die von Rebellen eingenommene Festung Morne schützen. Es sind die Geräusche einer Belagerung.

Einer zum Scheitern verurteilten Belagerung.

Kommissarin Severina Raine ignoriert den Lärm. Sie konzentriert sich auf den Mann vor ihr. Captain Tevar Lun des 11. Antarischen Schützenregiments steht vor ihr und hält sein Lasergewehr locker an der Seite. Der Blick seiner grauen Augen bohrt sich unerschrocken in ihren.

Das ist bewundernswert, wenn man bedenkt, dass sie ihre Boltpistole genau auf sein Gesicht richtet.

»Ihr verweigert Eure Befehle«, sagt Raine in einem kühlen Ton.

Lun legt seine Waffe ab und lehnt sie an die grobe Wand des Erdwalls. Der Schaft seiner Waffe und seine Armaplastrüstung sind übersät von Todesmarkierungen und Gebeten in der zackigen antarischen Schrift. Weiße Kratzer auf der grau-grünen Tarnrüstung.

»Ich werde es nicht tun«, sagt er. »Nicht meine Brüder. Nicht meine Schwestern.«

Luns Blick zuckt zu den Mauern der Festung. Die Geschütze auf den Mauern feuern in den Morgenhimmel und verfolgen einen Schwarm von Valkyrie-Angriffsfliegern, der nach oben zieht und verschwindet. Sie hinterlassen nur Löcher in den Wolken.

»Diese Geschütze können Panzer und Flugzeuge vernichten«, sagt er. »Sie haben Keld und seinen Trupp in Staub verwandelt.«

Raine hat es auch gesehen. Nicht nur das, sie konnte es im Wind riechen. Die kalte Luft war erfüllt von Eisen. Die Rebellen haben die Sicherungen der Geschütze überbrückt und diese zur Machtdemonstration benutzt. Sie haben damit auch etwas anderes demonstriert.

Überheblichkeit.

»Keld war unklug und langsam«, sagt sie. »Wenn Ihr weder das eine noch das andere seid, wird uns der Imperator den Weg weisen. Ich werde uns den Weg weisen.«

Er hat genau eine Chance. Eine Chance, die sie den meisten Soldaten, die mit ihr dienen, nicht geben würde. Sie gibt sie Tevar Lun, weil sie ihn kennt. Er hat einen klaren Kopf. Ein treues Herz. Er ist ein Captain, der von allen Trupps unter seinem Kommando respektiert wird.

Aber Tevar Lun nutzt die Chance, die sie ihm bietet, nicht. Stattdessen schüttelt er den Kopf.

»Worum Ihr uns bittet«, sagt er, »ist Selbstmord.«

Die Artillerie verstummt für einen Moment, als würde die Welt auf ihre Antwort warten. Raine atmet langsam aus. Sie zielt ruhig weiter auf ihn.

»Das ist Euer Fehler«, sagt Raine. »Ihr glaubt, dass das eine Bitte ist.«

Und ohne Zögern, ohne Zweifel, betätigt sie den Abzug. Der Knall der Boltpistole ist ein lauter, flacher Schlag. Blut spritzt in ihr Gesicht. Sie zuckt nicht zusammen. Blinzelt nicht. Das Blut ist ihre Bürde. Als Luns Leiche auf dem Boden aufschlägt, hört Raine das langsame Ausatmen der anderen Antari um sie herum. Wie sie behandschuhte Finger spielen lassen. Gebete flüstern. Dann beginnt die Artillerie wieder zu schießen. Verglichen mit dem ruhigen Moment ist es beinahe eine Erleichterung.

Raine sieht sie nacheinander an. Unteroffizier Daven Wyck und sein Wyldvolk, fünfundzwanzig Mann stark. Lydia Zane und die Medica Nuria Lye. Den Gardisten-Captain Andren Fel und seinen vierköpfigen Trupp. Keiner wendet den Blick ab, auch wenn in diesem Moment das Blut ihres Captains in den Boden zu ihren Füßen sickert. Dank ihm sind sie unerschrocken. Sie ist dankbar dafür.

»Wir haben unsere Befehle«, ruft sie über den Lärm. »Wir wissen, was getan werden muss.«

Sie nicken, ohne wegzusehen. So sieht Raine die offene Feindseligkeit in den grauen Augen einiger Antari. Zuerst Wyck, was sie nicht überrascht. Er braucht keinen weiteren Grund. Er verachtet sie, weil sie keine Antari ist, auch wenn er es hinter sorgsam gewählten Worten verbirgt. Sie erwartet nichts anderes von ihm, doch dieses Mal ist er nicht der Einzige. Varn gehört auch dazu. Der Hüne atmet gepresst durch die Zähne und ballt seine vom Feuer gezeichneten Hände zu Fäusten. Die Dritte ist Lydia Zane. Sie stand neben Lun, als er erschossen wurde. Die anderen halten sich in ihrem Aberglauben von ihr fern. Von ihrer mit blassen Venen durchzogenen Haut, ihrer Krone aus Kabeln und ihren Augen, die sehen, auch wenn sie geschlossen sind. Zanes Miene ist unbewegt, doch sie führt eine Hand an die Kehle. Wo das Blut ihres Captains hingespritzt ist. Raine weiß, dass die nächsten Momente entscheidend sind. Sie muss diese Feindseligkeit gegen den Feind lenken, gegen die Festung, oder sie werden hier und jetzt versagen.

Sie weiß auch, dass sie weiteres Vergießen von antarischem Blut auf sich nehmen würde, um sie umzustimmen.

»Die Befehle, die Captain Lun verweigert hat, sind nicht nur meine Befehle«, sagt sie. »Es sind die Befehle von Lord-General Serek. Es sind die Befehle des Oberkommandos.«

Sie sieht Wyck an, dann Varn und Zane.

»Mehr als alles sind es die Befehle des Imperators persönlich.«

Wyck und Zane bleiben unberührt aber Varn blinzelt. Sein Gesicht verliert alle Farbe. Raine hört ein gemurmeltes Gebet aus der Gruppe.

»Denn ich spreche für den Imperator«, sagt Raine. »Verweigert euch mir und ihr verweigert euch ihm.«

Zane wirft einen Blick auf ihre blutigen Fingerspitzen. Wyck tritt von einem Bein aufs andere. Um sie herum erstreckt sich das Netz aus Gräben kilometerweit. Mehr als die Hälfte des Regiments ist vor der Festung Morne stationiert. Über dreitausend Antari. Infanterie, Panzergrenadiere und Artillerie. Und sie sind nicht allein. Das 21. Kavronische Regiment hat schwere Verluste bei der Rückeroberung von Thadar erlitten, aber es hat alles, was übrig geblieben ist, mitgebracht, um die Antari zu unterstützen. Kettenfahrzeuge und Panzer rattern. Petrochemmotoren brüllen. Mörser feuern. Der Himmel wird von Explosionen erleuchtet. Ein zweiter Sonnenaufgang über der Welt von Drast und der Festung auf dem Hügel. Raines Finger spannen sich um den Griff der Boltpistole.

»Werdet ihr euch weigern?«

Ein einstimmiger Chorus von »Nein, Kommissarin« erklingt von den Soldaten aus dem Graben. Varn ist am lautesten und hat reumütig den Kopf gesenkt. Zane und Wyck sind unverändert und sprechen die Worte mit den anderen Soldaten. Das passt Severina Raine gut. Ihr Hass ist ihr egal, solange sie gehorsam sind. Sie nimmt ihren Finger vom Abzug der Pistole.

»Wir öffnen unseren Streitkräften den Weg, damit sie die Festung einnehmen können«, sagt Raine. »Um sie zu zerbrechen.«

Die Pionierin Crys verzieht die Lippen zu einem Lächeln, das ihre Zähne zeigt. Sie sind ein weißer Streifen in ihrem blutverschmierten Gesicht.

»Ja, Kommissarin«, sagt sie.

Die Antari verändern sich. Die Stimmung verbessert sich. Ihre Entschlossenheit wächst.

»Die Rebellen in dieser Festung halten ihren Lärm für Donner«, sagt Raine, »aber sie haben noch nicht das Antarische Schützenregiment gehört.«

Sie salutieren ihr und machen das Zeichen der Aquila.

»In Namen des Imperators!«, ruft Raine.

Und nicht nur Crys antwortet, sondern jeder Soldat im Graben.

»In Namen des Imperators!«, rufen sie über das Brüllen der Waffen.

Raine kann in der Nacht vor einem Einsatz nie schlafen. Stattdessen sitzt sie draußen auf einer Anhöhe und sieht zu, wie in der Ferne Feuer den Himmel erleuchtet. Der Wind trägt die Geräusche des Krieges zu ihr. Den Geruch von Rauch und verbrannter Erde. Es beruhigt sie.

In der Hand hält sie ihren Zeitmesser, wie sie es immer in diesen Nächten tut. Er besteht aus Messing und Knochen, versehen mit dem Siegel ihrer Familie. Er ist das Einzige, was Raine von ihrer Familie geblieben ist.

»Dachte mir, dass ich dich hier finde«, sagt eine Stimme hinter ihr.

Raine muss sich nicht umdrehen, um zu sehen, wer es ist. Sie steckt den Zeitmesser zurück in die Tasche ihres Wintermantels.

»Komm«, sagt sie, »setz dich.«

Andren Fel setzt sich neben sie auf die Anhöhe. Er hat zwei verbeulte Zinnbecher in der Hand und reicht ihr einen davon. Es ist Tee. Selbst in der Dunkelheit sieht sie die losen Blätter darin schwimmen. Raine hat früher nie Tee getrunken. Nicht, bis sie dem Schützenregiment zugeteilt wurde. Nicht, bis sie angefangen hat, sich mit Andren Fel zu treffen. Jetzt ist es eine Tradition und die Antari nehmen ihre Traditionen sehr ernst.

»Die Verbrannte Ebene also.« Andren folgt ihrem Blick. »Im Morgengrauen.«

»So heißt sie jetzt«, sagt Raine. »Früher waren es Kornfelder. Getreide so weit das Auge reicht, wie ein Meer aus Gold.«

Von den Feldern ist dank der Rebellion nichts geblieben. Auch sonst ist nichts geblieben. Der Verrat hat im Kleinen angefangen, wie es bei solchen Dingen oft der Fall ist. Ein kleiner Anstieg der Mordrate. Verbotene Schriften, die bei Fabrikarbeitern gefunden wurden. Riesige, hässliche Symbole, die in Getreidefelder gebrannt wurden. Nach acht Tagen wurden die Städte von Aufständen erschüttert. Weitere acht Tage später wurde ein großer Scheiterhaufen in Thadar, der weitläufigen Hauptstadt von Drast, errichtet. Tausende blendeten sich selbst und einer nach dem anderen sprang im Namen von etwas Falschem und Beängstigenden in die Flammen: im Namen des Unheilvollen Auges. Seitdem hat es nicht geregnet und der Himmel war von unheilschwangeren Wolken verhangen, die sich wie vollgesaugte Tupfer über die Welt spannten.

»Sie nennen sie die uneinnehmbare Festung Morne«, sagt Andren. »Die Rebellenführer sollen sich dort verstecken.«

Die Rebellenführer. Einst Lord und Lady Morne, Diener des Imperiums, jetzt Verräter. Ketzer. Ihre eigenen Erben waren unter denen, die in Thadar geopfert wurden. Raine sieht zu, wie sich eine Lichtsäule in der Ferne in den Himmel bohrt. Der Knall kommt einen Moment später.

»Die halbe Wahrheit«, sagt sie. »Keine Festung ist uneinnehmbar. Wir werden sie herauszerren oder sie darunter begraben, durch die Gnade des Imperators.«

Andren stellt seine Tasse ab und legt die Hände einen Moment lang aneinander. Eine abergläubische Geste, die Raine bisher nur bei den Antari gesehen hat. Andren macht sie oft.

»Durch die Gnade des Imperators«, sagt er.

»Die Geschütze feuern sechshundert Projektile ab, bevor sie nachgeladen werden müssen.«

Raine beobachtet die Mauern, während sie spricht. Sie beobachtet das weiß glühende Kanonenfeuer vor dem grauen Himmel. Sie wirft einen Blick auf den Zeitmesser. Die Zeiger bewegen sich.

Drei.

Zwei.

»Jetzt«, sagt sie.

Die Schüsse verstummen. Die Geschütze heulen auf, als ihnen die Munition ausgeht, und die Rebellen laden sie mit einem knirschenden Klappern nach, das über die Ebene hallt. Die Linien der Antari antworten mit Beschuss. Dreck spritzt in großen Wolken in die Luft und die Granaten landen mit jedem Schuss näher am Deflektorschild, bis sie ihn mit lautem Krachen treffen. Sogar in dieser Entfernung kann Raine das Ozon riechen.

»Wie lange?«, fragt Daven Wyck neben ihr.

»Fünf Minuten«, sagt sie.

Der Unteroffizier kneift die Augen zusammen und spuckt auf den Boden.

»Plus eine oder zwei Minuten, um die Geschütze wieder nach unten auszurichten«, sagt Yulia Crys. »Wenn wir Glück haben.«

Sie schaut zu den Geschützen hoch und schirmt ihre Augen ab. Crys ist einen Kopf größer als Raine. Mit breiten Schultern und Hüften. Die linke Seite ihres Gesichts ist gezeichnet von alten Brandnarben, die sich bis zu ihrem Haaransatz und ihrem entstellten Ohr ziehen.

»Sicher?«, fragt Raine.

»So sah es aus, als sie Kelds Fennwandler ausgeschaltet haben«, antwortet Crys.

Raine nickt. Der Tod ist ein hoher Preis aber selten umsonst.

»Sicher, dass du diese Mauern ohne schweres Geschütz durchbrechen kannst?«, fragt sie.

»Ich hätte nichts gegen schweres Geschütz, aber ja. Wenn es gebaut wurde, kann ich es auch durchbrechen, Sir.«

Raine glaubt ihr aufs Wort. Die Einheiten ihres Zugs sind auf Sprengungen spezialisiert, aber Crys ist eine Expertin unter den Experten.

»Schwieriger wird es, dorthin zu kommen«, sagt Crys. »Sicher verstecken sich Rebellen in den Feldern und Scharfschützen auf den Mauern und Türmen.«

»Wir haben die Düsterhunde«, sagt Raine. »Sie bringen dich dorthin.«

Wyck lächelt. Anders als der Rest hat er keine Narben oder Tätowierungen. Er ist groß und schlank mit attraktiven, ebenmäßigen Gesichtszügen und hellem Haar, wie ein Heiliger aus alten Buchmalereien. Trotz allem ist sein Lächeln widerlich.

»Vor allem haben wir unseren Glauben«, sagt er. »Und unsere Klingen.«

Die Worte hören sich richtig an, doch Raine kennt Wyck. Er hüllt sich in rechtschaffene Worte wie in einen Mantel, um die scharfen Kanten seiner Seele zu verstecken, den Teil, der wahrlich Spaß am Töten hat. Deswegen ist er angespannt und seine Knöchel treten weiß hervor, als er den Schaft seiner Waffe umklammert. Deswegen und wegen der Aufputschmittel. Er glaubt, dass sie keine Ahnung davon hat. Dass er es vor ihr verbergen kann.

Es ist unmöglich, etwas vor Severina Raine zu verbergen. Sie findet die Wahrheit heraus und zerrt sie ans Licht. Wenn er nicht mehr nützlich ist, wird sie dasselbe mit Daven Wyck tun.

»Noch eine Sache«, sagt Raine. »Zane.«

Widerwillen flackert in Wycks Augen auf.

»Wo ist sie?«

Crys sieht an Raine vorbei, den Graben hinauf.

»Bei Lun, Sir.«

Lydia Zane sitzt im Schneidersitz im Graben neben der Leiche ihres ehemaligen Captains. Jemand hat ihn mit seinem antarischen Regenmantel bedeckt. Zane hält eine Ecke davon zwischen Daumen und Zeigefinger. Sie öffnet weder die Augen, noch lässt sie ihn los.

»Ich werde tun, was Ihr verlangt«, sagt sie, bevor Raine die Gelegenheit hat, zu sprechen. »Was auch immer Ihr verlangt.«

»Ich weiß«, sagt Raine.

»Gut«, sagt Zane. »Die Pflicht steht immer an erster Stelle, auch wenn ich Euch das nicht sagen muss, Kommissarin.«

Raine nickt, obwohl Zanes Augen immer noch geschlossen sind. Sie weiß, dass die Psionikerin sie nicht benötigt, um zu sehen.

»Noch bevor er es getan hat, wusste ich, dass Lun sich Euch verweigern würde«, sagt Zane. »So wie ich wusste, wie Ihr seine Verweigerung beantworten würdet. Seltsam, obwohl ich den Tod erwartet habe, schmerzt er.«

Zane öffnet die Augen. Sie sind blutunterlaufen, wie immer. Sie lächelt und ihre dünne Haut wirft Falten wie Pergament, das zu lange in der Sonne lag.

»Was ich Euch natürlich auch nicht sagen muss.«

Dieses Mal nickt Raine nicht. Sie würdigt Zanes Worte keinerlei Reaktion. Sie teilt die Bürde ihrer Toten nicht. Zanes Lächeln verschwindet und sie schaut auf Luns Leiche.

»Er hatte keine Angst«, sagt sie. »Nun, wir haben alle mal Angst. Aber deswegen hat er sich nicht gegen Euch gewandt.«

Raine sieht ebenfalls auf Luns Leiche hinab.

»Es ist egal wieso«, sagt sie. »Es war ein Moment der Schwäche und Schwäche darf nicht geduldet werden. Wenn du zulässt, dass ein Glas Sprünge bekommt, musst du dich nicht wundern, wenn es zerbricht und dich schneidet.«

Ein langer Moment der Stille vergeht zwischen ihnen.

»Ihr habt natürlich recht«, sagt Zane. »Ich weiß das besser als die meisten.«

Sie lässt die Ecke des Mantels los und steht auf ihren Stab gestützt auf. Er besteht aus einem dunklen Holz, das mit Edelsteinen verziert und fest mit Kabeln umwickelt ist. Noch mehr silbern leuchtende Kabel schlängeln sich aus ihrem kahlen Kopf. Die Krone einer Hexe. Die Psionikerin ist groß gewachsen, wie die meisten Antari, aber ihre Gliedmaßen sind drahtig und dünn und die Knochen sind unter der Haut deutlich zu erkennen. Man könnte glauben, dass sie zerbrechlich ist, aber Raine weiß es besser. Sie hat gesehen, wie Lydia Zane einen Panzer auseinandergenommen hat, Stück für Stück, wie sie die Panzerung mit einer Handbewegung weggerissen hat. Raine ist dabei ein Schauer über den Rücken gelaufen, doch das war gar nichts im Vergleich dazu, was sie mit denen angestellt hat, die sich in seinem Inneren zusammengekauert haben.

»Halte dich an die Düsterhunde«, sagt Raine. »Sie beschützen dich. Tu, was immer Fel dir befiehlt, ohne es zu hinterfragen. Als wäre er ich.«

Zane nickt.

»Als wäre er Ihr, Kommissarin.«

»Also dann«, sagt Raine, »ich glaube, du schuldest mir eine Geschichte, Captain.«

Andrens Haltung ändert sich kaum merklich. Eine Bewegung der Schultern. So wie er aussieht, wenn er entspannt ist, oder zumindest so entspannt, wie ein Mann wie Andren Fel sein kann.

»Natürlich«, sagt er. »Und welche Geschichte möchtest du gerne hören?«

Sie haben damit angefangen, Geschichten auszutauschen, damit sie das Regiment besser kennenlernen konnte. Zumindest hat sie sich damals gesagt, dass dies der Grund wäre. Raine weiß nicht, was inzwischen der Grund dafür ist, aber sie weiß, dass sie diese Momente braucht. Es ist eine andere Art von Trost.

»Erzähl mir vom Wyldvolk«, sagt Raine. »Woher kommt der Name?«

Andren nimmt einen Schluck aus seiner Tasse. Der Dampf kräuselt sich wie Pistolenrauch in der Luft.

»Das Wyldvolk ist Wycks Trupp«, sagt Andren. »Du solltest ihn fragen.«

»Ich frage dich.«

Andren lacht. Ein unbekümmertes Lachen, das sie oft bei ihm sieht. Eine Eigenheit von ihm.

»Ja, das tust du. Sie sind ein Märchen, wie die anderen Truppennamen.«

Raine nickt. Das weiß sie. Andrens eigener Gardistentrupp sind die Düsterhunde. Ein weiteres antarisches Märchen. Eines über einen gigantischen Hund aus Schatten, der denjenigen die Kehlen ausreißt, die sich weigern zu sterben, obwohl es ihr Schicksal ist. Es passt perfekt zu dem, was Andren und sein Trupp tun.

»Das Wyldvolk besteht aus Waldgeistern«, sagt er. »Bösen Geistern.«

Andren stellt seine Tasse ab und rollt den Ärmel seines Kampfanzugs hoch. Seine Arme sind mit Zeilen der heiligen Schrift tätowiert. Um die Verse winden sich Gestalten. Raine sieht die grauen Düsterhunde. Andren zeigt auf eine andere Tätowierung direkt darüber. Sie zeigt verzweigtes Dornengestrüpp, das Klauenhänden gleicht.

»Das sieht böse aus«, sagt Raine. »Wie lautet die Geschichte?«

»Ein Förster und seine Familie lebten am Rand des großen schwarzen Waldes«, antwortet er. »Der Förster wusste, dass immer etwas im Austausch für das gegeben werden musste, was er aus dem Wald nahm, damit das Wyldvolk nicht wütend wurde.«

Er zieht seine Kampfklinge aus dem Gürtel und dreht sie so, dass sie an seinem Daumenballen ruht.

»Jeden Tag, bevor der Förster Bäume fällte oder jagen ging, schnitt er sich in den Daumen und ließ drei Tropfen Blut auf denselben Baumstumpf fallen.«

Andren drückt den Daumen gerade fest genug gegen die Klinge, dass Blut fließt. Er wartet, bis drei dicke Tropfen auf den Boden fallen, bevor er weitererzählt.

»Dann ging er in den Wald und forderte seinen Preis ein. Bei seiner Rückkehr war das Blut stets spurlos verschwunden.«

Andren dreht den Kopf und sieht zu, wie das Blut eine Linie auf seine Handfläche zeichnet.

»Eines Tages wurde die Frau des Försters krank«, sagt er. »Also schickte er seinen Sohn, um allein jagen zu gehen. Er gab ihm seinen Bogen, seine Pfeile und das Messer. Der Sohn des Försters ging zum selben Baumstumpf, doch er war zu feige, sich in die Hand zu schneiden. Zu egoistisch, den Preis zu zahlen. Er dachte, er könnte den Wald überlisten und ließ drei Tropfen aus seinem Wasserschlauch auf den Baumstumpf fallen. Dann verschwand er lachend im Wald.«

Raine sah erst nach ihrer Zeit in der Scholam einen Wald, als sie zum ersten Mal als Junior-Kommissarin in den Krieg gezogen ist. Während Andren erzählt, erinnert sie sich an den Geruch. Was für ein seltsamer Geruch. Feucht und schwer und lebendig.

»Der Sohn des Försters folgte dem Pfad seines Vaters. Bald stellte er fest, dass er von Dornengestrüpp blockiert wurde,« fährt Andren fort. »Als er sich umdrehte, war es auch hinter ihm. Der Sohn des Försters wartete und hoffte, dass es sich zurückziehen und ihn vorbeilassen würde. Der Wald wurde dunkel. Die Schatten länger. Der Sohn des Försters wurde hungrig. Er konnte nicht länger warten, also zwängte er sich durch das Dornengestrüpp. Es verhakte sich in seinen Kleidern und zerkratzte ihn mit seinen Dornen. Der Junge verfluchte das Dornengestrüpp. Verfluchte den Wald. Dann rannte er los. Er blutete aus Dutzenden kleinen Schnitten, die es ihm zugefügt hatte.«

Andren wischt die Klinge seines Messers an der Hose seines Kampfanzugs ab und steckt es zurück.

»Der Sohn des Försters versuchte nach Hause zu laufen, doch der Pfad wand sich auf eine andere Art als zuvor. Die Schnitte bluteten, bis er schwächer wurde. Bis er stolperte und fiel. Trotzdem hörte er nicht auf zu bluten. Nicht, bis jeder Tropfen vergossen und vom Wald aufgesaugt war. Denn die Schnitte des Wyldvolks verheilen nie und töten immer.«

»Das ist die Geschichte?«, fragt Raine.

»Das ist sie.«

Einen Moment lang schauen sie beide zu, wie das Blut aus der Wunde an Andrens Daumen fließt.

»In einem ganzen Jahr habe ich keine Geschichte der Antari gehört, in der es nicht um Blut und Tod geht«, sagt Raine.

Andren sieht sie an und lacht.

»So wie jede Geschichte, oder?«

Raine betrachtet wieder ihren Zeitmesser, während die Geschütze auf den Mauern brüllen. Das Glas ist abgenutzt und zerkratzt und am Rand befindet sich ein kleiner Riss, genau an der Oberseite. Der Riss ist schon dort, seit der Zeitmesser in ihren Besitz gekommen ist. Es würde ihr falsch vorkommen, ihn zu reparieren. Den Schaden rückgängig zu machen.

Sie öffnet einen Voxkanal zu zwei der anderen Unteroffiziere, die unter Luns Kommando standen. Jetzt sind sie ihre Bürde. Sie sind weit von ihrer Position entfernt und hocken in ihrem eigenen Teil der Gräben.

»Felsbrecher«, sagt sie. »Nebelvipern. Bestätigt.«

»Ja, Kommissarin«, antwortet Selk. Die Stimme des Unteroffiziers der Nebelvipern ist ein halb mechanisches Kratzen dank der Augmentationen, die einen Großteil ihrer Stimmbänder ersetzen.

»Empfangen, Kommissarin.«

Im Gegensatz dazu ist Rom Odis Stimme weich, mit der singenden Sprachmelodie, die man im Süden von Antar vorfindet.

»Wir bewegen uns beim nächsten Nachladen«, sagt Raine. »Zum Schild und hindurch. Sobald wir die andere Seite erreicht haben, können euch die Schützen nicht mehr sehen.«

»Genau wie die Rebellen, wenn ich mit ihnen fertig bin«, sagt Selk.

Raine erwartet nichts Geringeres von Selk. Die Nebelviper ist einer der besten Schützen des Regiments. Andren sagt oft, sie hätte ein Düsterhund werden sollen.

»Brecht am Fuß eurer Zielbastion durch, dann beeilt euch, in den zwölften Stock zu kommen«, sagt Raine. »Wir stellen die Geschütze von dort aus ruhig.«

Ihr Blick fällt auf den Zeitmesser. Es bleiben nur wenige Augenblicke, bis die Geschütze nachgeladen werden. Ihre Glieder brennen in Erwartung des Angriffs.

»Macht euch bereit«, sagt sie.

»Ja, Kommissarin«, antwortet Selk.

»Auf Euer Kommando«, sagt Odi.

Sie schaut die Frontlinie entlang.

»Zehn Sekunden«, ruft sie.

Die Antari um sie herum stützen sich an den Erdwällen ab. Raine hört Zane vor sich hin summen, in den wenigen Sekunden zwischen den Schüssen. Es ist ein Lied, das Andren manchmal summt. Etwas von Antar.

»Fünf!«

Der Zeiger bewegt sich auf den winzigen Riss im Glas zu.

»Vier!«

Wyck lacht angespannt.

»Drei!«

Andren Fel legt seine Hände in derselben antarischen Geste aneinander.

»Zwei!«

Crys legt eine Hand auf den Erdwall.

»Vorwärts!«

Raine gibt das Signal zum Angriff, während sie den Hang hochhastet und aus dem Graben springt. Die Geschütze auf den Mauern laufen mit einem Heulen leer. Der Nachladevorgang beginnt und das Klappern hallt über die offene Ebene vor ihr.

Raine rennt. Ihr Herz hämmert in ihren Ohren. Die von Staub und Schmutz und Rauch erfüllte Luft kratzt in ihrer Kehle und lässt ihre Augen tränen. Neben ihr rennt auch das Wyldvolk. Andrens Düsterhunde befinden sich wenige Schritte hinter ihnen mit Crys und Zane. Sie hört das abgehackte Keuchen der Psionikerin. Die Nebelvipern und Felsbrecher rücken von ihren eigenen Positionen entlang der Gräben aus.

Während sie rennen, beginnen die antarischen Kräfte in den Gräben ihren eigenen konzentrierten Angriff und lassen Mörser, Raketen und Langstrecken-Maschinenkanonen auf den Deflektorschild niederregnen. Der Deflektorschild flackert und hält trotzdem. Und das soll er auch. Ihr Beschuss ist eine Ablenkung. Ein Mittel, das Unheilvolle Auge von Raine und ihrem Zug abzulenken. Lichtspeere bohren sich weit links von Raine in den Himmel und das Vox knistert in ihrem Ohr.

»Wir wurden entdeckt, Kommissarin. Sie sind nicht erfreut.«

Devri hingegen hört sich erfreut an. Der Captain des vierten Zuges ist die Art von Mann, der verzweifelt seinen eigenen Wert beweisen will. Um Legenden zu schreiben. Dieser Eifer macht ihn unglaublich nützlich.

»Weitermachen«, sagt Raine atemlos. »Macht so viel Lärm wie möglich.«

»Mehr Donner«, sagt Devri. »Jawohl, Kommissarin.«

Einen Moment später hört Raine eine entfernte Abfolge von Schlägen, als würde die Oberfläche von Drast sie alle abschütteln wollen. Devris Donner. Das Geräusch lässt ihr Herz höherschlagen, während sie rennt.

Das Gelände, das sie durchqueren müssen, um die Festungsmauern zu erreichen, war einst ein befestigtes Kampfgebiet mit Posten, Bunkern und weitläufigen Flugplätzen zur Mobilisierung der drastianischen Luftwaffe. Die Landeplätze und Tankstationen sind jetzt gesprengte Ruinen und der einst glatte Felsbeton rau und zerbrochen. Beide Seiten haben Gräben in die Erde gegraben, tiefe Wunden im Antlitz von Drast. Raine und ihre Soldaten laufen vorbei an zusammengesackten Überresten von Befestigungen und Schützenlöchern, an ausgebrannten Hüllen von Panzern und gezackten Kratern. Überall liegen Stacheldrahtrollen. Die antarischen Soldaten, die am Vortag vorgestoßen sind, sind darin verfangen, blutig, zerrissen und tot. Es sind nicht die einzigen Leichen. Tote Rebellen und Antari liegen ganz und in Stücken auf dem Boden. Über allem thront die Festung, ein mit Steinplatten verstärktes Bauwerk, das seit tausend Jahren oder mehr uneingenommen auf dem Hügel steht. Sie ist noch immer uneingenommen. Nein, unberührt. Sie wird von einem uralten Deflektorschild geschützt. Kein Kratzer verunstaltet den Stein, den die Rebellen ihm nicht selbst zugefügt haben. Das größte Zeichen ist das Unheilvolle Auge, das Symbol dessen, wofür die Rebellen kämpfen. Es wurde in Blutrot und Gold auf ein zerfetztes Banner gemalt, das auf halber Höhe an der Festungsmauer hängt.

»Sie sehen uns nicht!«, ruft Gryl. Er läuft links vor Raine.

»So ein großes Auge und sie sind trotzdem blind!«

Gryl lacht laut über seinen eigenen Witz, zumindest bis ihn eine Salve Hochleistungs-Laserfeuer zum Schweigen bringt. Er kippt nach vorne um. Tot. Ein Knacken folgt und mehr Laserblitze zucken durch die Luft. Sie kommen nicht aus der Festung. Rebellensoldaten feuern aus ihren eigenen Gräben und Stellungen um sie herum. Raine sieht rostrote Plattenrüstungen aufblitzen, die absichtlich mit Schlamm und Staub beschmiert wurden. Sie hört die Lügen der Rebellen, die der Wind zu ihr trägt. Blasphemien, bei denen sie die Zähne zusammenbeißen muss.

»Den Ungläubigen bringen wir Donner!«, ruft sie. »Erledigt sie!«

Sie zielt mit ihrer Boltpistole auf den nächsten Rebellen, der über dem Rand seines Grabens auftaucht. Er ist ein Offizier mit einer gekrümmten Brustplatte, die in Gold eingefasst ist. Auf der silbernen Oberfläche hat er das Unheilvolle Auge eingeritzt. Dasselbe hat er mit der Haut seines Gesichts getan. Hinter ihm kriechen Dutzende weitere Rebellen aus den Gräben und schwärmen aus. Der Offizier hebt seine eigene Boltpistole. Öffnet den Mund, um zu schreien. Einen Moment lang ist er wie ein dunkles Spiegelbild von ihr.

Dann feuert Raine.

Die Brustplatte kann ihn nicht vor einem Kopfschuss schützen. Seine Leiche fällt rückwärts in den Graben. Auf seine eigenen Rebellensoldaten. Die Antari jubeln.

»Vorwärts!«, ruft Raine.

Sie sieht Wyck vor sich. Er feuert sein Gewehr in unregelmäßigen Stößen ab. Zweimal sieht sie, dass er den Rebellen in die Knie schießt, statt sie sauber zu töten.

Yulia Crys duckt sich in den Schatten eines eingefallenen Hangars und zieht eine Granate aus dem Bandelier, das sie quer über ihre Brust trägt. Sie wirft sie im hohen Bogen. Sie landet genau im Grabennetz der Rebellen und explodiert mit einem saftigen Knall.

Lydia Zane krümmt ihre Hände und ein Rebellensoldat fliegt zehn oder zwölf Meter in die Luft. Er schreit, bis er auf dem Boden aufkommt. Andren Fel und seine Düsterhunde bewegen sich um sie herum und töten sauber, ohne sich gegenseitig zu behindern. Fünf Schatten in mattschwarzer Rüstung mit heulenden Gesichtern auf ihren Masken.

»Wie lange, bis wir uns um die großen Geschütze kümmern müssen?«, fragt Andren über das Vox.

Raine feuert ihre Boltpistole ab. Der Soldat, der auf sie zuläuft, fällt rückwärts um, und sein Gewehr schießt wild in den Himmel. Sie zählt bereits mit, seit sie den Graben verlassen haben.

»Drei Minuten«, sagt sie. »Ungefähr.«

»Wir schleichen, obwohl wir rennen sollten.«

»Stimmt«, sagt Raine.

Sie will gerade den Befehl geben durchzubrechen, als Laserfeuer ihre Schulter trifft und ihr den Atem raubt. Sie wirbelt herum. Taumelt. Ihre Schirmmütze fällt von ihrem Kopf und landet im Dreck. Raine bleibt stehen. Ein zweiter Laserblitz trifft ihren Schenkel und brennt wie die Hölle.

Schmerz schießt durch ihre Schulter und ihr Bein. Obwohl ihr schwindelig wird, zögert sie nicht. Raine kommt wieder zu Atem. Beißt die Zähne zusammen. Dann beugt sie sich vor und hebt ihre Schirmmütze auf, während die Laserblitze krachend um sie herum einschlagen. Sie setzt sie wieder auf, rückt sie gerade und sieht den Rebellensoldaten an, der auf sie geschossen hat. Wie der Offizier hat er Symbole in sein Gesicht geschnitten. Zwischen diesen wütenden roten Linien öffnet er den Mund und entblößt seine schwarzen Zahnstummel.

»Wie theatralisch«, sagt er in akzentuiertem Gotisch.

Er lässt sein Gewehr fallen und zieht ein langes, gekrümmtes Kampfmesser aus seinem Gürtel. Er will auf sie zustürmen und sie zu einem Duell zwingen. Severina Raine lässt sich nicht auf Ehrenduelle mit Ketzern ein. Sie erschießt den Rebellensoldaten, bevor er nur einen Schritt machen kann. Das Boltgeschoss hinterlässt einen Krater in seiner Brust und er fällt rückwärts um. Blutiger Schaum läuft aus seinem Mund. Sie bleibt in Bewegung und schießt erneut, um ihn zu töten.

Als sie sich umschaut, bemerkt Raine Andren, der sie beobachtet. Er sagt nichts, dreht sich nur um und verfolgt die Rebellen. Aber Andren Fel ist nicht der Einzige. Sie spürt die Augen aller Antari auf sich, während sie kämpfen und sterben. Kurze und doch bedeutungsvolle Blicke. Jeder gefolgt von einem Kampfschrei.

Nicht theatralisch, denkt Raine, während sie ihr Schwert zieht. Symbolisch.

»Eine Hand wäscht die andere«, sagt Andren. »Jetzt schuldest du mir eine Geschichte.«

Inzwischen ist es vollkommen dunkel. Auf dem Landeplatz hinter ihnen exerzieren die Antari. Raine fragt sich, ob sie schlafen würden, wenn sie könnten. Raines Augen wandern immer wieder zur Festung. Ein fernes graues Gebilde, das von Flutlichtern und Feuern erhellt wird. Die uneinnehmbare Festung Morne.

»Ich wuchs in einer der Scholams auf Gloam auf«, sagt sie. »Kennst du Gloam?«

Andren schüttelt den Kopf.

»Es ist eine kalte Welt mit einem trüben Stern«, sagt Raine. »Keine Wälder. Keine Fauna außer Ungeziefer. Die verbliebenen Meere sind schwarz wegen der Fabriken. Gloam hasst das Leben, ungeachtet dessen harren wir dort aus, aus Trotz.«

»Wir sind dann am besten, wenn wir mit Dingen konfrontiert werden, die uns hassen«, sagt Andren. »Das gilt auch für Planeten.«

Raine nickt.

»Wir mussten eine Aufgabe erfüllen«, sagt sie. »Eine Art Test.«

»Ich kann es mir vorstellen«, erwidert er.

Sie weiß, dass er es kann. Ihm ist es genauso ergangen, in der Scholam von Antar. Sie hat die Geschichten gehört. Die Narben gesehen.

»Gloam ist wie ein Bienenstock«, erzählt sie. »Ein Stockwerk über dem anderen, ohne, dass man weiß, wo der eigentliche Boden ist. In den tieferen Stockwerken wird das Ungeziefer riesig. Es ist zahlreich und durchtrieben.«

Andren sieht auf die Festung hinaus. Die Schatten fallen auf seine tiefe Narbe, die über seine Wange und seinen Nasenrücken verläuft. Seine grauen Augen verengen sich.

»So wie Ungeziefer nun mal ist.«

Der Deflektorschild, der die Festung schützt, ist unsichtbar, aber Raine weiß genau, dass sie sich ihm nähern. Das hat nichts mit ihrer Position im Verhältnis zu den grauen Steinen zu tun oder damit, wie weit sie gerannt sind.

Sie erkennt es daran, wie die Festung aussieht: außer Takt im Vergleich zur Welt um sie herum. Am beißenden Ozongeruch in der Luft. An den winzigen Erschütterungen entlang ihrer Knochen, die ihre Zähne klappern lassen. Irgendwo zwischen angenehm und schmerzhaft.

»Dieses Gefühl ist verabscheuenswert«, sagt Wyck, der deutlich zu Letzterem tendiert. »Als würde man von innen gekocht werden.«

Der Unteroffizier atmet schwer, während er rennt. Nicht, weil er müde ist. Weil er überreizt ist. Laserfeuer hat seine Arme versengt und das Bajonett an seinem Gewehr ist sauber abgebrochen. Er hat es in der Brust eines Rebellensoldaten gelassen.

»Wir rennen einfach hindurch?«, fragt Wyck, als er an der zerschmetterten Wanne eines Panzers hochläuft.

»Gerade hindurch«, sagt Raine. »Der Schild hält Bombardements und Energiewaffen ab, aber uns wird er nicht aufhalten.«

Zumindest laut jedem Bericht und allen technischen Spezifikationen, die sie gelesen hat.

Vor ihnen stürmt ein ganzer Trupp Rebellensoldaten aus den Schatten eines Bunkers. Sie schreien, aber nicht auf Drastianisch. Es ist etwas Abscheuliches, bei dem sich Raine der Magen umdreht. Die Antari stoßen auf die Rebellen, grün-grau gegen blutrot. Wyck fällt zwei von ihnen mit Laserfeuerstößen und rutscht dann auf der anderen Seite des Panzers hinunter. Ein Dritter stürmt auf Raine zu. Er trägt eine schwere rote Plattenrüstung, die ihn von den Knien bis zum Hals schützt. Die imperialen Insignien wurden ausradiert. Entstellt. Er brüllt sie an. Aus dieser Entfernung sollte sie das Weiß in seinen Augen sehen, aber sie sind nicht weiß. Nur schwarze Augäpfel, die wie Kieselsteine glänzen. Einen Moment lang muss sie an den Nachteinbruch auf Gloam denken. An das Geräusch des Meeres, verborgen in der Dunkelheit. Sein Tosen und seine Gier nach Land.

Der Rebell schwingt sein schartiges Schwert, die Art, die sich verhakt, wenn es schneidet. Raine schlägt die Klinge mit ihrer eigenen beiseite. Das Kraftfeld ihres Schwertes knistert. Sie duckt sich unter dem nächsten Streich hinweg und weicht auch dem danach aus. Der Kampf erinnert sie an das Nahkampftraining mit neuen Rekruten in der Scholam. Der Rebell ist größer als sie und glaubt, er wäre stärker.

Da liegt er falsch.

Raine wehrt einen weiteren wahnsinnigen Schlag ab. Der Rebell flucht in seiner eigenen Sprache und wird unterbrochen, als sie ihr Schwert durch seine Brust bohrt. Raine zieht es nach unten, von der Schulter zur Hüfte, und zerteilt die Plattenrüstung so mühelos wie das Fleisch darunter. Als sie ihr Schwert herauszieht, klebt Blut an der Klinge, trotz des Kraftfelds. Es ist schwarz wie seine Augen. Sie tritt den ausgeweideten Soldaten auf den Rücken und rennt weiter, mit brennenden Beinen. Das sind die Letzten. Kein weiterer Rebell steht zwischen ihnen und dem Deflektorschild.

»Wie lange?«, fragt Wyck, der mit ihr Schritt hält.

Raine will gerade antworten, als das Klappern in der Festung verstummt. Es wird sofort von einem lauter werdenden Heulen ersetzt.

Die Rebellen sind fertig mit dem Nachladen.

Die Zeit ist abgelaufen.

»Es gibt eine bestimmte Art von Ungeziefer auf Gloam«, sagt Raine. »Eine besonders gefährliche Art. Die Exerzitiumsmeister nennen sie Sündendiebe, weil sie aus ihren Löchern kommen, um die Schlechten und Schwachen zu verschlingen und sich an ihren Sünden fett zu fressen.«

»Hört sich nach Ratten an«, sagt Andren.

»Vielleicht waren sie das einst«, sagt sie. »Aber sie sind zu etwas Anderem geworden. Etwas Schlimmeren. Wie es oft mit Dingen geschieht, die man sich selbst überlässt.«

Andren nickt.

»Ein Junge der Scholam wachte eines Nachts schreiend auf, weil eines der Biester auf seiner Brust saß und das Fleisch von seinem Arm fraß. Es war so groß wie eine Dogge.«

Andren pfeift beeindruckt.

»Er tötete es, er und einer der anderen. Doch seine Wunden waren am Morgen entzündet. Alle sagten, dass die gestohlenen Sünden auf ihn übergegangen seien.«

»Und du nennst uns abergläubisch«, sagt Andren.

Raine erlaubt sich ein Lächeln.

»Die Exerzitiumsmeister konnten es nicht ertragen, genauso wenig wie wir. Keiner von uns wollte schlecht werden. Keiner wollte sich mit den von Ungeziefer gestohlenen Sünden anstecken.«

»Was habt ihr getan?«

Raines Lächeln verblasst.

»Wir haben das Nest gesucht.«

»Durch den Schild!« Raines Voxdurchsage richtet sich an das Wyldvolk und die Düsterhunde in ihrer Nähe. Und an die Nebelvipern und Felsbrecher entlang der Linie.

»Crys!« Raine ruft die Pionierin an ihre Seite. »Hol alle Sprengsätze. Du musst so schnell wie möglich durchbrechen.«

Crys grinst und zieht an ihrem Bandelier.

»Ich habe sogar meine Granaten aufgehoben, Sir«, sagt sie. »Na ja, die meisten.«

Sie sieht über ihre Schulter zurück zu einem anderen Mitglied des Wyldvolks. Einem, das ein gutes Stück hinter ihr ist.

»Varn«, voxt sie zurück. »Hey, Varn, beweg deinen Arsch! Ich brauche deine Sprengsätze.«

Varn schüttelt den Kopf. Er ist ein großer Mann. Groß genug, dass der Granatwerfer, den er trägt, dagegen klein aussieht.

»Ich bin nicht fürs Rennen gemacht«, sagt er und wird etwas schneller. »Nicht mit dieser Ausrüstung.«

»Ich trage die gleiche Ausrüstung«, sagt Crys. »Du magst nur deine Rationen zu gerne.«

Lydia Zane ist in der Nähe, als sie sich umwendet und Varn ansieht. Ihre Augen weiten sich.

»Lauf«, sagt sie mit ihrer rauen Stimme.

»Was?«, fragt Varn, voller Panik.

»Bewegung!«

Raine ruft Varn ihren Befehl zu, doch ihre Stimme geht unter im Brüllen der Geschütze auf den Mauern, die sie in diesem Moment unter Beschuss nehmen. Raine sieht, wie Varn den Kopf einzieht und die Arme hebt, aber die Projektile treffen ihn nicht. Stattdessen halten sie in der Luft an und erblühen als Dutzende, grellweiße Lichtpunkte. Zane hat ihre zu Krallen gekrümmten Hände in die Höhe gestreckt. Sie beschützt ihn. Die Psionikerin blutet aus Nase und Ohren.

»Durch den Deflektorschild!«, ruft Raine den anderen über das Vox zu. »Durch den verdammten Schild, sofort!«

Varn rennt weiter. Hoch über ihnen folgen die Geschütze der Linie und neigen sich, um ihm und den anderen, die Zane beschützt, zu folgen. Risse erscheinen auf ihrem Kinetschild.

»Lauf!«, ruft Crys. »Lauf, du riesiger Idiot!«

Zane schwankt. Mehr Projektile prasseln auf ihren Schild ein. Die Risse breiten sich aus.

»Varn!« Raine schließt sich ihren Rufen an. »Die Sprengsätze!«

Der Kinetschild versagt, als Varn Sekunden vom Deflektorschild entfernt ist. Er versucht die Tasche mit Sprengsätzen die restlichen Meter zu werfen, aber sie verlässt nie seine Hände. Die Munition der Geschütze auf den Mauern ist panzerbrechend. Sie bricht ohne Probleme durch Varns Körper. Sogar über den Lärm hört Raine Yulia Crys‘ Schrei. Dann explodieren die Sprengsätze, die Varn getragen hat, und Raine wird nach hinten geschleudert. Die Welt schrumpft auf eine Reihe von Empfindungen zusammen:

Hitze.

Licht.

Lärm.

Dann etwas anderes, ein Stechen, als würden Messer über ihre Knochen fahren. Die Geräusche verschwinden. Die Belagerung verschwindet. Raine landet auf dem Rücken im Dreck. Die Explosion, die Varn getötet hat, umspült den Deflektorschild wie eine Welle, die sich von ihr entfernt. Die Explosion hat sie genau durch den Schild geschleudert. Das Klingeln in ihren Ohren nimmt ab. Die Geschütze der Festung können nicht steiler ausgerichtet werden. Sie nehmen die Linie auf der anderen Seite des Schilds unter Beschuss, wirbeln Erde auf, zersplittern Felsen, Rüstungen und Knochen. Raine atmet langsam aus. Dann hört sie etwas anderes. Eine dröhnende Stimme aus dem Inneren der Festung.

Das Imperium der Menschheit ist tot, sagt sie. Das Imperium der Menschheit ist tot.

Raine rappelt sich auf und ihr wird schwindelig angesichts der Blasphemie der Rebellen. Ihr ist auch wegen der Explosion schwindelig, aber dafür hat sie keine Zeit.

Das Imperium der Menschheit ist tot.

Das Wyldvolk versammelt sich um sie, verbrannt und ramponiert. Ausgelaugt. Achtzehn von ihnen atmen noch und nur fünfzehn stehen. Nuria Lye ist schon dabei, Wunden zu verbinden und Blutungen zu stillen. Aber Crys lebt noch. Und Zane. Andren und seine Düsterhunde sind bei ihnen. Ihre Rüstungen sind verkohlt und das Silber darunter ist zum Vorschein gekommen. Er sieht sie an. Alle sehen sie an.

Raine übertönt mit ihren Worten die ferne Stimme.

»Sie sagen, dass Imperium der Menschheit ist tot«, sagt sie. »Doch das Imperium der Menschheit ist jeder Einzelne von uns. Jeder Soldat. Jeder Panzer auf dem Schlachtfeld. Jedes Schiff in der Umlaufbahn. Jedes einzelne treue Herz von hier bis zur Heiligen Terra. Soldat, Bürger, Priester und Pilger.«

Sie sieht zur Festung hoch und zu dem zerfetzten Banner mit dem Unheilvollen Auge.

»Wir sind viele. Wir sind stark. Und vor allem sind wir rechtschaffen.«

Severina Raine spuckt Blut und Asche auf den Boden.

»Und das kann niemand töten.«

Raine zerrt Crys auf die Füße und in den Schatten eines zerdrückten Chimera-Fahrwerks. Der Rumpf ist eingefallen und hat die Mannschaftsabteilung zerdrückt. Aus der Nähe kann Raine das alte Blut riechen.

»Die Mauern«, sagt Raine. »Kannst du sie immer noch durchbrechen?«

Crys senkt den Blick. Ihr linker Arm ist schlaff und nutzlos, ihr Handgelenk vollständig zerstört. Nuria Lye verbindet sie gerade mit den Vorräten aus ihrer Ausrüstung.

»Ich bin Rechtshänderin, also ja.«

»Und mit den Sprengsätzen, die übrig sind?«

Crys sieht eine Sekunde lang an Raine vorbei, vorbei am gekrümmten Schild.

»Ohne Varns?«

Es scheint ihr schwerzufallen, seinen Namen zu sagen. Sie schluckt und ihre Augen flackern, aber als sie sich wieder umdreht, ist sie gefasst. Sie hat alles in ihrem Inneren begraben. Raine weiß das, denn es ist die einzige Art weiterzumachen. Die einzige Art, seine Pflicht zu erfüllen.

»Ja, Sir«, sagt Crys. »Aber ich brauche Gereth Awd, wenn er noch steht.«

»Um die Sprengsätze anzubringen?«, fragt Raine.

Crys lächelt mit gebleckten Zähnen.

»Nein, Sir«, sagt sie. »Ich brauche seine Flammenwerfertanks.«

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2020 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2020 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: The Hammer & The Eagle: Icons of Warhammer.
Deutsche Übersetzung: Alexander Pigulla (Standhaft), Birgit Hausmayer (Exekution, Blutschuld), Bent Jensen (Die Schlacht um die Markgraaf-Makropole, Befehlsketten, Eklipse der Hoffnung, Verlorene Kinder), Anthea Wiederspohn (Echo der Gruft, Die Geister von Demesnus, Schiffsratten), Christian Jentzsch (Von ihrem Leben in den Ruinen ihrer Städte), Christine Aharon (Gnade, Der Erlöser, Argentum, Die Absolution der Schwerter), Mark Schüpstuhl (Herz und Seele, Schattenritter), Stefan Behrenbruch (Dorn ruft Klaue), David Friemann-Kleinow (Die Auslöschung), Sarah Anne Bülow (Schleier der Finsternis, Feuerherz), Michael Boros (Deliverance), Horus W. Odenthal (Ungebärdig), Tobias Rösner (Der Tanz der Schädel, Aenarion), Franziska Kropf (Die Alten Wege).
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Stepan Alekseev.

Der Hammer und der Adler: Ikonen der Warhammer-Welten © Copyright Games Workshop Limited 2020. Der Hammer und der Adler: Ikonen der Warhammer-Welten, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers, Warhammer Chronicals, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80026-387-1

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